RICE AND BEANS CON SALSA!!!
Por Glenda Medina

G: La especialidad de Paco es el piano, Pitusa desarma los Timbales, y en su caso se le dice el dueño de las blancas y las negras (alusión al piano) como se convirtió y especializo en ser pianista ?

RI: Mi instrumento era la guitarra, pero con un amigo aprendí a tocar el contrabajo. Nunca estudié piano. Lo que sucedió es que en mi juventud observé y aprendí mucho de mi hermana Esperanza, que fue mi gran influencia. Gracias a ella, he podido defenderme en el piano todos estos años.

G: El Gran Combo empezó a hacer historia desde 1962, cómo empezó esta institución salsera?

RI: Roberto Roena, Miguel Cruz y otros de los muchachos me fueron a buscar, después de los problemas que tuvo Cortijo el anterior director. Mi intención no era crear un grupo porque mis planes eran terminar mis estudios en contabilidad para luego estudiar leyes. Pero, después de tres o cuatro semanas, los muchachos me convencieron. Yo pensé que iba a durar seis meses y ya van más de cuarenta años.

G: ¿Cuál es el secreto de este éxito década tras década?

RI: La motivación, las ganas de trabajar, nos gusta lo que hacemos, además, como empresa creo que lo fundamental es la organización y los incentivos. Yo lo comparto todo con mis compañeros.

G: Ustedes llevan más de 50 discos grabados, todos salseros, aún cuando en el mercado está de moda otro género, por ejemplo, en este momento es el reggaetón, ¿Por qué nunca han experimentado con alguna fusión como otros artistas?

RI: No podemos cambiar el estilo tradicional. Una vez lo intentamos, hace años con un disco "Latin Up" y fue un desastre. Ahora seguimos grabando discos con el sonido puro y original de El Gran Combo.

Sin duda, el secreto de esta orquesta es la perseverancia y la estabilidad que le transmiten a su público, a sus seguidores, generación tras generación. Jóvenes de 20 años y adultos de 60 o más bailan con el mismo entusiasmo los temas de estos puertorriqueños.

A quienes les pican los pies cuando escuchan su voz interpretando el tema "El menú", la famosa canción con el estribillo " .y después que le pongan salsa, que le pongan salsa, pa' gozar, pa' gozar que le pongan salsa" saben que Jerry Rivas así maneja su vida y su trabajo, gozando. Y él mismo describe la importancia de su director musical y el secreto de este éxito.

"El Gran Combo es una familia grande la verdad, y su maestro Rafael es la persona que ha sabido llevar a este grupo por tantos años y mis compañeros son una familia, que tenemos que darle gracias a Dios todos los días, porque este grupo se supone que ya no exista y acá está gracias al público maravilloso que siempre nos ha respaldado. Estar en un grupo así es una satisfacción y un orgullo"

Estabilidad y orgullo, secretos que Rafael Ithier ha sabido imprimir en su grupo, los integrantes el Gran Combo llevan, el que menos tiene, 10 años en la orquesta. No por casualidad están tan acoplados musical y profesionalmente, pero sin duda el mejor acople que pueden tener es, como familia en el escenario, para muestra un botón de lo que disfrutan haciendo su trabajo, y lo que hacen disfrutar al público que durante años los ha premiado con sus aplausos, que no se agotarán en un futuro cercano.

LOS MULATOS DEL SABOR

Miguel 'El Pollo' Torres (congas)
Wilfredo 'Freddy' Rivera (contrabajo)
Víctor Edwin 'Cano' Rodríguez (trompeta)
Luis 'Papo' Rosario (corista y cantante)
Domingo 'Cuqui' Santos (timbales)
Richie Bastar (bongos y cencerro)
Moisés Nogueras (trombón)
Luis Alfredo 'Taty' Maldonado (trompeta)
Eddie 'La Bala' Pérez (saxofón y coros)
Miembro fundador de El Gran Combo en 1962.
Freddie Miranda (saxofón)
Ingresó a El Gran Combo en 1980 y desde entonces ha sido la mano derecha de Ithier en la dirección musical de la agrupación.
Jerry Rivas (cantante) Sustituyó a Andy Montañez. Ha popularizado con El Gran Combo éxitos como "El menú", "Que falta de respeto es esa", "La clave", "Buscando ambiente" y otros.
Carlos 'Charlie' Aponte (cantante)
Se unió a El Gran Combo en 1973, la voz en "Nido de amor", "Mujer boricua", "Teléfono", "Brujería" y "Timbalero".

Agradecemos la colaboración de Grupo Radiofónico Omega en la realización de este trabajo.

Fotografías: Manuel Azofeifa.